Nade su bile velike te snježne večeri u veljači 1961., kad je američka ekipa u umjetničkom klizanju napuštala New York, na svom putu do Svjetskog prvenstva u umjetničkom klizanju u Pragu, u tadašnjoj Čehoslovačkoj,
Na letu Boeinga 707 nalazila se impresivna grupa talenata, od kojih je najveća svakako bila 16-godišnja Laurence Owen, koja se tek nedavno pridružila ekipi američkih klizača te je vrlo brzo proglašena "kraljicom leda".
Samo nekoliko dana ranije, mlada je Laurence objavljena na naslovnici slavnog Sports Illustrateda, lijepa u jarko crvenoj haljini s naslovom "Najuzbudljivija klizačica SAD-a".
"Njeno klizanje ima stil i individualnost koja ju razlikuje od svih drugih" pisalo je u članku.
74 mrtvih u trenu
No, nažalost, Owen i njeni kolege nisu dobili priliku boriti se za naslov svjetskog prvaka - njihov zrakoplov Sabena 548, kružio je iznad piste belgijske Nacionalne zračne luke u Bruxellesu, gdje se trebao zaustaviti i natočiti gorivo - no umjesto toga je zabio u zemlju i eksplodirao u 10 sati ujutro. U sekundama je ugašeno 72 života ljudi na njemu, uključujući njih 34 iz američke klizačke delegacije.
Tijekom 7 i pol sati leta od NY do Bruxellesa nije bilo prijavljenih poteškoća, iako je zrakoplov 20 minuta prije prilaska Bruxellesu izgubio radio vezu. Prilazio je pisti br. 20., no tada je na visini od 270 metara brzina aviona povećana, a oprema za slijetanje uvučena. Bili su prisiljeno obustaviti slijetanje jer mali zrakoplov još nije očistio pistu.
Boeing je još jednom obišao aerodrom i napravio drugi pokušaj slijetanja na susjednu pistu 25, koja nije bila operativna - pa su opet morali prekinuti slijetanje.
Promatračima je postalo jasno da se piloti bore za kontrolu nad zrakoplovom, jer su očajnički pokušavali sletjeti unatoč tome što ih je sabotirao očigledan mehanički kvar. Zrakoplov je kružio zračnim poljem ukupno tri puta, tijekom čega se kut nagiba povećao sve dok se zrakoplov nije popeo na 460 metara te došao gotovo do vertikalne granice. Potom je izravnao krila, naglo se podigao, izgubio brzinu i munjevito se spiralno spustio prema tlu 3 kilometra dalje od aerodroma.
Tragedija otkazala prvenstvo
Među poginulima je bila deveterostruka američka prvakinja i trenerica Maribel Vinson-Oven te njene dvije kćeri - Laurence Owen (16) i Maribel (20), koje su obje osvojile medalje u umjetničkom klizanju u Colorado Springsu dva tjedna ranije.
Nezamislivi gubitak odjeknuo je cijelim SAD-om.
- Naša zemlja je pretrpjela velik gubitak talenta koji su donijeli zadovoljstvo ljudima diljem svijeta - izjavio je tadašnji predsjednik John Kennedy.
Unatoč činjenici kako su brojne nacionalne ekipe već stigle u Prag, prvenstvo je otkazano zbog tragedije.
