Sudar tih dviju neutronskih zvijezda dogodio se prije 130 milijuna godina, još u doba dok su dinosauri gospodarili našim planetom. Međutim, galaksija NGC 4993 u sazviježđu Hidra toliko je udaljena od nas da su gravitacijski valovi tog čudesnog događaja do nas upravo stigli. Baš na vrijeme da ih 17. kolovoza u 14.41 sati po našem vremenu detektiraju gravitacijski opservatorij LIGO na sjeverozapadu SAD-a i Virgo interferometar u Italiji.
Malo je potrajalo, dva mjeseca dok su euforični znanstvenici, dok su im rasle zazubice, proanalizirali sve podatke koje su uhvatili. Da bi na kraju utvrdili da su registrirali dvije stvari; prvo, Einsteinovo zakrivljavanje prostora na djelu i, drugo, to da u ovakvim sudarima nastaju atomi zlata i platine, odnosno elementi za kojima se jagme pojedine civilizacije u današnjem univerzumu. Gravitacijske valove znanstvenici su dokazali već ranije, u spektakularnom promatranju sudara dviju crnih rupa.
Ovaj put stvar je bitno drugačija zato što je riječ o sudaru neutronskih zvijezda, sasvim drugačije prirode i puno bliže našoj galaksiji. "Koristeći neke od najvećih svjetskih teleskopa, otkrili smo da je sudar neutronskih zvijezda raspršio uokolo velikim brzinama neke teške elemente, poput zlata i platine. Ovakvi rezultati uvelike su pridonjeli rješavanju tajne koju smo dugo nastojali razriješiti o načinu nastanka elemenata težih od željeza", kazala je na predstavljanju rezultata dr. Kate Maguire s Queen's University Belfast.
Prvo, što su to neutronske zvijezde? One nastaju nakon što neke od najmasivnijih zvijezda u svemiru spale svo svoje nuklearno gorivo i kolapsiraju. U jezivoj eksploziji koja slijedi, ono što od nje ostaje, uz odgovarajuće preduvjete, ostaje u centru sažeto u neutronsku zvijezdu, nakupinu materije tako zbijenu da zvijezda promjera 30 kilometara, kao što su bile ove dvije, teže nešto više od našeg Sunca. Žličica tvari od kojih je sačinjena takva zvijezda, mase je milijarde tona.
Uspon na uzvisinu od jednog milimetra na takvoj zvijezdi, iziskivao bi energiju poput uspona na Mount Everest. Konačno, sudar dviju ovakvih neutronskih zvijezda oslobađa energiju poput 1000 supernova. U slučaju ovog sudara neutronskih zvijezda, udaljenih od nas 130 milijuna svjetlosnih godina, sve je počelo kad je Ligo detektirao da se nešto opako događa u tom dijelu nebeskog svoda. Dvije sekunde poslije ogromnu poplavu gama zračenja zabilježio je i NASA-in teleskop Fermi.
U sljedećih nekoliko trenutaka uzbuna se proširila među astronomima diljem našeg planeta. Svi su brzo pookretali svoje radio- i optičke teleskope i sva druga čudesa u smjeru galaksije NGC 4993 kako bi popratili bljesak diljem i vidiljivog i nevidljivog spektra. Profesor BS Sathyaprakash koji se tada nalazio na Ligu sljedećih 12 sati opisao je kao "apsolutno najuzbudljivije sate u mom cijelom znanstvenom životu".
Jedna od brojnih analiza sve sile zračenja koju su tada astronomi polovili ticala se i proučavanja izdajničkih tragova pojedinih elemenata iz periodičkog sustava. Tu su znanstvenici uhvatili da su u nevjerojatnom sudaru, u eksploziji kakvu ljudsko oko niti izbliza još nikada nije registriralo, uočili da su nastali i atomi zlata i platine. Mnogi od astronoma koji tih nekoliko dana u drugoj polovici kolovoza nisu spavali, smatraju da će ovaj sudar neutronskih zvijezda biti upamćen kao najproučavaniji u cijeloj povijesti astrofizike.
Rezultate je, inače, objavio niz znanstvenih publikacija poput Nature, Nature Astronomy, Physical Review Letters...
