Niti jedan čovjek nije bio bliže Plutonu nego Clyde Tombaugh 2015. godine, 18 godina nakon njegove smrti. To je prikladno, jer je bio i prva osoba koja je ugledala taj, bivši, planet.
Kad je prvi put ugledao Planet X, koji će kasnije ponijeti naziv Pluton, Tombaugh je imao jedva 24 godine i bio je samouki astronom. Dječak s farme iz Streatora u saveznoj državi Illinois, Tombaugh je jednom sklepao teleskop u dvorištu napravljen od dijelova separatora kreme i automobila iz 1910. Dobio je posao u Lowellovom opservatoriju, u Flagstaffu, u Arizoni, samo zbog svojih samostalnih istraživanja, piše portal Atlas Obscura.
Tamo je mjesecima prolazio kroz slike noćnog neba, tražeći promjene u orbitama Urana i Neptuna koje bi mogle potencijalno označiti postojanje nezamijećenog planeta.
Govoreći Associated Pressu 1990. godine, Tombaugh je priznao da je zadatak bio dosadan. No, dodao je, "bio je mnogo zanimljiviji od poljoprivrede, što se mene tiče."
Isplatilo se njegovo stalno pregledavanje materijala. Otkriće Plutona promijenilo je naše razumijevanje Sunčevog sustava i Tombaughu donijelo stipendiju na Sveučilištu Kansas, što je dovelo do akademskog posla na sveučilištu u Novom Meksiku.
Tombaugh je umro 1997. godine. Gotovo dva desetljeća kasnije, jedna unca, nešto manje od trideset grama, njegovih kremiranih ostataka krenula je na putovanje do vanjskog ruba našeg sunčevog Sustava unutar aluminijske kapsule na letjelici New Horizons. Kapsula nosi ploču s epitafom pokojnom istraživaču.
Od 1992. godine i svemirskog pothvata Genea Roddenberryja, uma iza Zvjezdanih staza, otprilike 450 ljudi "zakopano" je u svemiru - iako to često znači da je samo jedan gram kremiranih ostataka kratko putovao prema zvijezdama prije nego što se vratio na Zemlju ili izgorio pri ulasku u atmosferu.
Ipak, nitko nije otišao dalje u tome od Tombaugha. New Horizons prošao je na udaljenosti od oko 12.000 kilometara od Plutona u srpnju 2015., i to brzinom od gotovo 50.000 kilometara na sat. Svemirska letjelica i dalje bježi iz našeg Sunčevog sustava. Trenutačno se nalazi na više od 64 milijarde kilometara od Zemlje.
"Mislim bi moj otac bio oduševljen", rekla je njegova kći, Annette Tombaugh-Sitze, sada u svojim 70-im godina, kada su ostaci njenog oca postavljeni na brod. "Kad je pogledao Pluton, bila je samo točka svjetla."
